In linii mari Franc-Masoneria engleza a avut trei tendinte: Loji catolice si stuartiste; Loji anglicane si hanovriene, Loji scotiene. Lojile stuartiste si scotiene se vor raspandi pe continentul european in primul rand in Franta.
Nu se stie exact data constituirii primei Loji franceze (de fapt: pe teritoriul Frantei). Unii propun anul 1721, altii 1723 sau 1725. Oricum, in 1729 Marea Loja din Londra transmitea unei loji franceze un exemplar al Constitutiei franc-masonice. Treptat, in lojile franceze au inceput sa patrunda si francezi - acestia, precum Montesquieu sau Marchizul de Sade, fiind initiati in Anglia.
Se considera astazi ca fondatorul Franc-Masoneriei franceze cavalerul de Ramsay. Acest de Ramsay era scotian, dar devenise discipol al celebrului Fenelon, mare om de cultura francez. Avea o acuta instabilitate religioasa, suferind de influentele multor culte crestine din epoca (protestantism, anglicanism, quietism, martinism). A sfarsit, insa prin a se dedica trup si suflet Masoneriei speculative, pe care o cunoscuse in Anglia. In 1737 el va elabora expunere doctrinara a Franc-Masoneriei franceze, intr-un discurs. Discursul acesta a avut un oarecare rasunet in epoca: drept urrnare, ingrijorate, autoritatile franceze incep sa-i persecute pe masoni.
Locotenentul de politie Herault primeste sarcina sa afle secretele Masoneriei: le va afla in chip stralucit. Dezvaluirile sale, facute publice prin presa, dau o serioasa lovitura lojilor franceze, care isi vad ritualurile secrete expuse in public (este remarcabil ca Herault a obtinut toate detaliile cu ajutorul unei artiste de la Opera, ce nu i-a cedat unui franc-mason decat in schimbul tradarii secretului.
Periclitati si atinsi in amorul propriu, masonii francezi se regrupeaza rapid si in anul 1738 il aleg ca Mare Maestru pe celebrul Pardailian, duce de Antin (care va deveni erou literar). Acesta, facand parte din marea nobilime, va salva societatea masonica. Incepand cu anii 1742 nobilii din Franc-Masonerie nu mai sunt multumiti doar cu trei grade (Ucenic, Can, Maestru). Ei incep asadar, constituirea unei veritabile pletore de ritualuri si grade superioare, oprindu-se abia la numarul 33.
Ca surse de inspiratie apeleaza la traditiile Templierilor, Rozicrucienilor si Hermetistilor (adeptii lui Hermes Trismegistos medic, astrolog, magician si erou civilizator egiptean), iar ca istorie incep sa declare mandri ca originea Franc-Masoneriei se pierde in negura vremilor. Acum apar primele diferente in ritual, intre Marea Loja din Londra si Lojile continentale. De asemenea, se ivesc dispute notabile intre Consiliul Suveran al Imparatului Orientului si Occidentuiui, Sublima Loja Mama Scotiana pe de o parte si Foarte Respectabila Mare Loja, pe de alta. Prin 1771, insa, se realizeaza un inceput de conciliere si apare o noua Obedienta franceza: Marele Orient.
Data oficiala a constituirii Marelui Orient este 26 iunie 1773, dupa ce in decembrie 1772 se dizolvase Marea Loja a Frantei. De bine, de rau, Marele Orient va realiza in Franta unitatea masonica. Aceasta unitate care a uimit multi profani si care a devenit un model masonic pana azi, se exprima mai ales politic. Astfel, ca sa dam un exemplu concludent, in anul 1771 Anne-Charles-Sigismund, duce de Montmorency-Luxemburg, care era monarhist si seful real al Franc-Masoneriei franceze, il numeste Mare Maestru pe Filip Egalitate, un republican fervent, care va participa activ la revolutie. Talcul gestului nu sta in neutralitatea politica a Masoneriei franceze, ci, dimpotriva, in intelepciunea de a coopta adepti din toate partile baricadei. Oricine ar fi invins, era mason.